Tous les humains ne sont pas du matin. Selon une nouvelle étude, tous les cachalots ne le sont pas non plus - du moins en ce qui concerne la recherche de nourriture.
Une étude, menée par l'Université d'East Anglia (UEA), a révélé les habitudes quotidiennes du cachalot dont la population Méditerranéenne a été classée en voie de disparition par l’UICN. L'étude a consisté à analyser les sons enregistrés par des capteurs acoustiques posés sur des planeurs sous-marins sans pilote déployés pendant l'hiver 2012-2013 et juin 2014 en Méditerranée nord-occidentale, couvrant 3200 km de transects.
Les cachalots sont très bruyants et produisent des types distincts de clics à la fois à des fins d'alimentation et d'interaction sociale. L'étude s'est concentrée sur les «clics habituels» extrêmement puissants et très directionnels produits pendant la recherche de nourriture.
Les enregistrements ont confirmé la présence généralisée des cachalots dans le nord-ouest de la mer Méditerranée et ont identifié un point chaud possible pour l'habitat du cachalot dans le Golfe du Lion, où un taux de clics plus élevé a été trouvé. Cela pourrait indiquer un nombre plus élevé de cachalot, mais pourrait également être dû à un comportement particulier. Dans ce secteur, les cachalots semblent cibler des eaux aux caractéristiques océanographiques particulières telles que des fronts et des événements de mélange - par exemple lorsque les tempêtes hivernales mélangent la couche de surface avec des eaux plus profondes, amenant des nutriments à la surface.
De plus, la surveillance acoustique continue de jour et de nuit pendant les mois d'hiver suggère des stratégies d'alimentation différentes suivant le secteur géographique. En mer Ligure et en Sardaigne, les cachalots se nourrissent tout au long de la journée alors que dans le Golfe du Lion la surveillance acoustique révèle un rythme circadien (jour/nuit) avec un effort de recherche de nourriture réduit à l'aube qui pourrait être une adaptation au comportement des proies. En effet, plusieurs espèces de calmars, une proie majeure pour les cachalots, se rapprochent de la surface la nuit et restent en profondeur pendant la journée.
Il y a moins de 2500 cachalots méditerranéens matures et les menaces qui pèsent sur eux incluent la capture accessoire dans les filets de pêche et, comme récemment le cas au large des côtes italiennes, l'enchevêtrement dans des engins de pêche illégaux. Les autres dangers sont les collisions avec les navires et l'ingestion de débris marins, les perturbations causées par le bruit d'origine humaine et les activités d'observation des cétacés.
L'étude a impliqué des chercheurs de l'UEA et du Centre for Environment, Fisheries & Aquaculture Science (CEFAS), de l'Association écossaise pour les sciences marines (SAMS), de l'Université de Göteborg et de l'Université de la Sorbonne. L'auteur principal Pierre Cauchy, chercheur de troisième cycle au Centre pour les sciences océaniques et atmosphériques de l'UEA (COAS) et au CEFAS, a déclaré que leurs résultats aideraient les efforts de conservation: «Les informations sur l'écologie de la sous-population de cachalots méditerranéens restent rares et ne répondent pas aux besoins des gestionnaires et des décideurs. L'augmentation de l’effort d'observation, en particulier pendant les mois d'hiver, nous aidera à mieux comprendre l'utilisation de l'habitat et à identifier les principaux habitats saisonniers pour permettre une gestion appropriée des activités de navigation et de pêche. »
Source : Cauchy et al 2020 « Sperm whale presence observed using passive acoustic monitoring from gliders of opportunity” ENDANGERED SPECIES RESEARCH 42: 133–149
Julie Jourdan
